尖锐湿疣是由一种病毒引起的，这种病毒称为人乳头瘤病毒。人乳头瘤病毒属于DNA病毒，病毒颗粒的直径约为55纳米，排列成二十面体，里面含有双链环状DNA，外面由两种蛋白质构成的衣壳包绕。虽然早在1907年科学家就发现引起疣的病原体是乳头瘤病毒，但是，由于乳头瘤病毒不能像细菌一样在体外细胞中生长繁殖，因而对它的研究进展非常缓慢。一直到20世纪70年代，随着分子生物学技术的发展，才加速了对乳头瘤病毒的深入研究。现在，尖锐湿疣的预防性和治疗性疫苗以及乳头瘤病毒的致癌机制，已成为国内外的研究热点。